Crece la participación femenina en el fútbol americano en Puerto Rico  

Durante mucho tiempo, el fútbol americano se ha percibido como un deporte dominado por hombres. No obstante, las mujeres han formado parte de este juego desde hace décadas, y en años recientes su presencia en el campo ha crecido de manera significativa.

Puerto Rico no ha sido la excepción, con un número creciente de niñas participando y compitiendo junto a sus compañeros en distintas categorías. Quizás una de las jugadoras más populares, quien se ha convertido en el rostro del flag football (fútbol bandera) en la Isla, es Adriana Cela, de 11 años de edad, cuya ejecutoria ha servido de inspiración para que otras niñas se matriculen en el deporte.

 La atleta, capitana de su equipo División C, se ha destacado por sus habilidades en el flag football, deporte que está cobrando popularidad a nivel mundial. “Para mi el fútbol es más que un deporte. Todos tienen que hacer algo para poder funcionar. Eso es lo que representa para mí”, sostuvo Cela antes de su práctica junto a su equipo, los San Juan Falcons, en un parque de Cupey.

Entre las jugadoras figuraban Katerina Tirado, de 12, y Mariola Isabel Roja Rosado, de 10, quienes subrayan el sentido de empoderamiento que las llevó a jugar fútbol junto a otros niños de su edad.

“Para mí el fútbol es ser poderosa, es ser líder”, indicó Katerina, mientras Mariola destacó su felicidad por un sueño que está cumpliendo cada vez que juega el deporte. “Es divertido jugar y es súper chulo. Llevo tiempo pidiendo (para jugar) y estoy bien feliz que finalmente lo pueda hacer realidad. A mí jamás ha sido un reto que haya más niños que niñas porque yo siento que las niñas tienen un montón de ‘powership’ en el deporte por la manera que juegan y actúan”, indicó Mariola. 

Entretanto, el entrenador de ofensiva de los San Juan Falcons, Kiry Tous, destacó varios factores que han contribuido al aumento de la participación femenina en el deporte.

"Yo he trabajado como entrenador de football por 17 años, y he visto un crecimiento acelerado de jugadores femeninas en esta última década, y en gran parte tiene que ver con las ligas de flag football femenina combinado con la presencia de más entrenadoras en los clubs de PRAFA (Puerto Rico American Football Alliance). Y no dudo que al NFL tener árbitros féminas y los programas deportivos dirigidos por reporteras, todo esto inspira a las jóvenes a participar en este deporte", sostuvo.

Una afición creciente

El fútbol americano ha ido ganando terreno en Puerto Rico, donde cuenta con una larga trayectoria que se remonta a su práctica en bases militares estadounidenses y su posterior adopción por escuelas públicas, colegios privados y clubes deportivos.

Este crecimiento también se refleja en la presencia de jugadores puertorriqueños en la NFL. Una de las menciones más destacadas este año es la de Federico Maranges, centro del equipo ganador del Super Bowl, quien nació y se crió en Puerto Rico.

Maranges emigró a Estados Unidos tras el paso del huracán María y posteriormente completó una maestría en ciencias biomédicas en Florida Atlantic University (FAU). Para muchos, el atleta —oriundo de Dorado— representa el aumento de la presencia latina en la NFL.

“Federico representa una motivación para todos los que practican este deporte y aspiran a llevarlo al nivel colegial”, sostuvo el entrenador de los San Juan Falcons, Fernando de Zengotita.

“Nosotros ya tenemos varios jugadores que lo han logrado. Pero el hecho de que Federico haya salido de esta misma liga —la PRAFA, con los Spartans de Dorado— y haya alcanzado ese nivel, refuerza ese mensaje. Su historia demuestra que, con esfuerzo, dedicación y trabajo, es posible. Si él pudo, los demás también”, añadió.

Retos y oportunidades para nuevos atletas

Para la ejecutiva Lilibeth Freire, madre de Adriana, el auge de la participación femenina en el fútbol americano, junto a la creciente presencia de atletas puertorriqueños en ligas profesionales, está redefiniendo el panorama del deporte en la Isla. A su juicio, estos referentes no solo abren nuevas oportunidades para la juventud, sino que también impulsan una afición cada vez más sólida.

"El flag football es un deporte que está en pleno desarrollo en Puerto Rico. Exhorto a todos los niños y niñas interesados en practicarlo a que busquen información y se integren. Estamos reclutando atletas para continuar fortaleciendo la liga. Es una disciplina emergente y, sin duda, representa el futuro del fútbol americano”, indicó.