El destacado abogado y educador puertorriqueño Manuel J. Fernós López-Cepero falleció anoche a sus 76 años mientras recibía tratamiento médico.
La noticia de su deceso fue confirmada a El Nuevo Día por uno de sus sobrinos, el licenciado y profesor de derecho Jorge Farinacci Fernós.
La larga trayectoria en favor de la enseñanza posecundaria que en gran medida trazó Fernós como educador y al mando de la Universidad Interamericana de Puerto Rico (UIPR) deja una huella significativa e imborrable en la educación superior de Puerto Rico, gracias a su constante compromiso y dedicación al desarrollo académico y profesional de la juventud.
El letrado obtuvo su Juris Doctor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Puerto Rico y continuó su formación académica con una maestría en Derecho en la Universidad de Nueva York. Además, obtuvo un Diploma de Estudios Avanzados de la Universidad Complutense, en Madrid.
Su carrera en la Interamericana comenzó en 1979 como profesor en la Escuela de Derecho. Posteriormente, ocupó cargos administrativos clave como Decano de la Escuela de Derecho del 1985 al1992 y Rector del Recinto Metropolitano hasta el 1999. Ese año, fue nombrado Presidente de la universidad, posición que ocupó por 23 años hasta 2022.
En mayo de 2022, la Junta de Síndicos de la UIPR anunció la destitución de Fernós como presidente. Fernós expresó su intención de emprender acciones legales contra la Junta, alegando que no se le proporcionaron razones específicas para su destitución. Un año más tarde, Fernós presentó una demanda contra la UIPR y el presidente de su Junta de Síndicos, José R. Muñoz Ávila, alegando que su destitución se realizó sin causa justa y en represalia por denuncias que hizo sobre malos manejos en el cuerpo rector. Fernós solicitó una compensación combinada de $3.475 millones por salarios y beneficios dejados de devengar, así como por daños.
Una carrera de innovación
Durante su presidencia, Fernós impulsó una expansión significativa de la infraestructura universitaria, con proyectos valorados en sobre $50 millones. Entre las obras destacadas se encuentran un nuevo edificio para la Escuela de Optometría en el Recinto de Bayamón, un centro de informática y telecomunicaciones en el Recinto de San Germán, y la ampliación de instalaciones en los campus de Aguadilla, Arecibo, Fajardo, Guayama y Ponce, así como en la Escuela de Derecho.
El trabajo del licenciado Fernós fue fundamental en la implementación de la educación a distancia, mediante la creación de la Vicepresidencia Auxiliar para el Aprendizaje a Distancia y el Desarrollo Tecnológico para impartir programas académicos en línea que alcanzaron más de 18,000 inscripciones en 18 programas académicos. Además, fortaleció la cooperación internacional, estableciendo más de 100 acuerdos con instituciones en 15 países de América del Norte, Europa y América Latina.
Fernós participó activamente en organizaciones educativas, ocupando cargos como presidente de la Hispanic Educational Telecommunications System (HETS) y vicepresidente de la Asociación Internacional de Universidades, afiliada a la UNESCO. En 2016, lanzó la plataforma digital "Libros para todos", ofreciendo gratuitamente la colección "Raíces de nuestra épica", compuesta por once libros que exploran la historia de Puerto Rico y las contribuciones de figuras destacadas.