González ya tiene secretario del DDEC

La gobernadora Jenniffer González Colón ya seleccionó a la persona que dirigirá el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) y el anuncio oficial más tardar este fin de semana según supo INDIARIO a través de una fuente de La Fortaleza con conocimiento directo del proceso. "En esta ocasión nuestra gobernadora le aseguró total independencia a [el seleccionado]" informó a INDIARIO personal de confianza de la mandataria.

El relevo llega para cerrar uno de los capítulos más turbulentos de la administración González, abierto el pasado martes con la abrupta renuncia de Sebastián Negrón Reichard y la salida casi simultánea de otros funcionarios de confianza. No fue una dimisión por desgaste administrativo. El exsecretario dejó el cargo después de ordenar que se detuviera un proceso de contratación y de referir a varias agencias investigativas presuntas irregularidades en el manejo de fondos federales.

UNA SALIDA QUE LA TOMÓ "POR SORPRESA"

Negrón Reichard renunció el martes 26 de mayo, efectivo al mediodía, tras asegurar que la confianza necesaria para ejercer el cargo "ya no existe". En su carta responsabilizó a La Fortaleza de intervenir "a través de otros funcionarios" en facultades que la ley reserva al secretario del DDEC y de revertir las suspensiones sumarias que él había impuesto, lo que, denunció, dejó "desprotegido" al personal que levantó las alertas.

La gobernadora ofreció una versión distinta. Aseguró que la renuncia la tomó por sorpresa y que se enteró por la prensa. "Me tomó por sorpresa. Me enteré aquí en un pasillo. Me enteré por ustedes", dijo a periodistas, antes de defender que respaldó a Negrón Reichard "como a ningún otro secretario de agencia". El secretario de Asuntos Públicos, Jean Peña Payano, rechazó las imputaciones del exfuncionario y atribuyó la reversión de las suspensiones a una evaluación de Recursos Humanos.

UN CONTRATO FEDERAL EN EL CENTRO

Las suspensiones recayeron sobre el entonces secretario auxiliar de la OGPe, Norberto Almodóvar, y la jefa de Personal de esa oficina, Charlene Neuman. Una investigación del bufete HRM, dirigida por el exdirector de la Oficina de Ética Gubernamental, Hiram Morales, y la exjueza Eloína Torres Cancel, concluyó que Almodóvar habría ejercido presiones indebidas, tomado represalias contra una empleada denunciante e intentado alterar puntuaciones en un proceso competitivo para un contrato de publicidad de entre uno y dos millones de dólares en fondos federales. Ni Almodóvar ni Neuman han sido acusados de delito alguno. El asunto ya escaló a la Legislatura, donde la delegación del Partido Popular presentó una petición que exige al DDEC entregar en cinco días el informe sobre las alegadas intervenciones.

LO QUE PASÓ EN LA LOTERÍA

No sería la primera adjudicación cuestionada de la administración. Documentos revelados tras una demanda y reseñados por el Centro de Periodismo Investigativo muestran que la agencia Digimedia obtuvo la puntuación más alta, un 95%, en la evaluación para el contrato publicitario de la Lotería. Aun así, la Lotería de Puerto Rico, adjudicó el contrato —que ya alcanza los $8.7 millones— a Veintinueve de Febrero, la agencia que trabajó la campaña de la propia gobernadora y que quedó en último lugar entre las finalistas, con 82%. En el expediente judicial no consta una explicación de por qué se descartó a la agencia mejor evaluada; la agencia se limitó a sostener que el secretario tenía la facultad de hacerlo. Según información recibida por personal de Hacienda, desde La Fortaleza se habría instruido asegurar que Digimedia no fuera contratado.

Amañar una subasta financiada con fondos federales no es un asunto menor. Fue, precisamente, el eje del esquema que la justicia federal procesó en el Departamento de Educación bajo la exsecretaria Julia Keleher. Las hermanas Glenda y Mayra Ponce Mendoza —la primera, ayudante especial de Keleher en la agencia— se declararon culpables de conspirar para cometer fraude electrónico tras dirigirse un contrato hacia la empresa de una de ellas mediante un proceso de licitación amañado, y fueron sentenciadas a doce meses de libertad condicional. Keleher cumplió seis meses de cárcel en el caso mayor, aunque los cargos por los trámites de contratos en Educación se desestimaron como parte de su acuerdo de culpabilidad.

UN GOLPE QUE TRASCENDIÓ LA ISLA

La crisis del DDEC no se quedó en San Juan. La renuncia en bloque fue recogida por la prensa financiera internacional, entre ella Bloomberg, y por las agencias AP y el Washington Post, que la enmarcaron en un momento delicado para la estrategia económica de Puerto Rico. Análisis citados en esa cobertura advirtieron que la fuga de liderato podría ralentizar decisiones atadas al programa de incentivos contributivos que ha atraído capital e inversionistas de criptoactivos, así como a los esfuerzos de near-shoring y a la manufactura farmacéutica.

Entre quienes abandonaron la agencia figuran la jefa de Personal, el asesor legal general, la principal oficial de Finanzas del DDEC y de la Compañía de Fomento Industrial (Pridco), el director de la Oficina de Incentivos y el líder de los esfuerzos de reshoring y semiconductores. La operación quedó parcialmente apuntalada con el nombramiento de Roberto Lefranc Fortuño como subsecretario, anunciado el 18 de mayo, quien retiene además la dirección ejecutiva de Pridco y asumió el control operacional tras la salida de Negrón Reichard.

González Colón aseguró que comenzó a entrevistar candidatos de una lista de unas quince personas —de las cuales, según trascendió, solo una proviene del sector público— y que esta semana se reunió en La Fortaleza con más de veinte líderes empresariales para discutir el perfil del próximo secretario. La presidenta de la Cámara de Comercio, Margaret Ramírez, anticipó que esperaba una decisión a más tardar la próxima semana. No obstante, mientras la mandataria ha hablado de llenar la vacante, no ha indicado que vaya a tomar medidas para evitar que se repita la manipulación de subastas con fondos federales que está en el corazón de la controversia.

El nombre del nuevo secretario, que se podría dar a conocer en las próximas horas, llega con una mochila pesada. Una crisis que en menos de dos semanas le costó once funcionarios a la administración, abrió un frente investigativo sobre el manejo de fondos federales y dejó en el aire la pregunta de qué papel jugó La Fortaleza en decisiones que, por ley, correspondían a sus secretarios.