Costco demuestra que pagar mejor también es negocio

Mientras numerosas empresas reducen personal, automatizan operaciones y consideran a los empleados veteranos como un gasto creciente, Costco ha construido parte de su éxito haciendo exactamente lo contrario: pagando mejores salarios, ofreciendo beneficios competitivos y procurando que sus trabajadores permanezcan durante décadas.

La estrategia ha producido empleados con amplia experiencia, una tasa de rotación considerablemente menor que la del comercio minorista y, en algunos casos, trabajadores por hora que han acumulado más de un millón de dólares en sus cuentas de retiro.

Gary Millerchip, principal oficial financiero de Costco, aseguró que “muchos miles” de empleados por hora de la compañía en Estados Unidos poseen más de un millón de dólares en sus planes 401(k). El ejecutivo sostuvo que invertir en trabajadores experimentados resulta menos costoso a largo plazo porque reduce el reclutamiento, la capacitación y la pérdida constante de conocimiento institucional.

De recoger carritos a superar el millón

Tony Barzar es uno de esos empleados. Comenzó en 1986 recogiendo carritos en el estacionamiento de una tienda Price Club en Tucson, Arizona, por $5.85 la hora. La operación pasó a formar parte de Costco luego de la fusión de ambas compañías en 1993.

Cuatro décadas después, Barzar permanece como cajero, gana $32.90 por hora y ha acumulado más de un millón de dólares en su cuenta de retiro. Aunque pudo aspirar a puestos administrativos, prefirió continuar atendiendo clientes y orientando a empleados más jóvenes.

El seguro médico ofrecido por la compañía también resultó crucial para su familia cuando su esposa tuvo que someterse a tres cirugías relacionadas con un cáncer cerebral. Barzar paga copagos de $15 por visitas regulares y $25 por especialistas, según relató al Wall Street Journal.

Su historia no representa necesariamente la situación financiera de todos los empleados de Costco, pero muestra lo que puede producir la combinación de estabilidad laboral, aumentos salariales, aportaciones constantes a una cuenta de retiro y décadas de crecimiento de las inversiones.

Salarios para retener experiencia

El salario inicial por hora en Costco se sitúa en aproximadamente $19.50, mientras los empleados que alcanzan el nivel máximo en posiciones como cajero pueden recibir $32.90 por hora.

La empresa también ha aumentado las bonificaciones anuales, concedido una semana adicional de vacaciones a empleados con al menos 30 años de servicio y establecido posiciones de “entrenadores de cultura” para que trabajadores veteranos orienten formalmente a los nuevos integrantes de las tiendas.

Costco explica en su portal de empleos que ofrece incrementos salariales regulares según las horas acumuladas y compensaciones adicionales dos veces al año para trabajadores con mayor antigüedad. La compañía garantiza además un mínimo de horas programadas a empleados a tiempo completo y parcial, y publica los horarios con al menos tres semanas de anticipación.

El modelo busca que un empleado no tenga que convertirse necesariamente en supervisor para ser considerado valioso. La experiencia de un cajero, almacenista o trabajador del área de servicio puede influir directamente sobre la rapidez de las filas, la atención al público y la capacitación de nuevos empleados.

La rotación también cuesta dinero

La rotación entre los empleados de Costco que han superado su primer año ronda el 7%, según la información divulgada por la empresa. Esa cifra contrasta con una industria minorista donde la rotación anual de trabajadores de primera línea ha permanecido históricamente en 60% o más, de acuerdo con McKinsey.

La firma consultora ha advertido que la falta de salarios competitivos y de oportunidades de desarrollo se encuentra entre las principales razones por las que los empleados abandonan el comercio minorista. En una encuesta realizada en 2023, 44% de los trabajadores consultados consideraba renunciar durante los siguientes tres a seis meses.

Cada salida obliga a contratar, entrenar y supervisar nuevamente. McKinsey calculó que sustituir a un empleado de primera línea puede representar alrededor de $10,000 para una empresa. Multiplicado por miles de trabajadores, el costo de pagar salarios bajos puede superar los ahorros inmediatos obtenidos en la nómina.

Los empleados experimentados también suelen cometer menos errores, conocer mejor los productos y resolver con mayor rapidez los problemas de los consumidores. Un análisis de reseñas de trabajadores y clientes de más de 100 comercios encontró que las empresas con mayores niveles de satisfacción laboral tenían más del doble de probabilidades de figurar también entre las mejor evaluadas por sus clientes.

Crecimiento sin abandonar la inversión laboral

La inversión en salarios no ha impedido que Costco mantenga márgenes de ganancia y expansión. Durante el segundo trimestre de su año fiscal 2026, la compañía reportó ventas netas de $68,240 millones, un aumento de 9.1% frente al mismo periodo del año anterior.

En las primeras 24 semanas del año fiscal, las ventas alcanzaron $134,220 millones y las ganancias netas sumaron $4,040 millones. La empresa operaba 924 almacenes en marzo, incluidos 634 en Estados Unidos y Puerto Rico.

Costco también ha aumentado sus ventas anuales durante casi dos décadas, mientras el valor de sus acciones creció más de 2,000% desde los niveles registrados después de la crisis financiera de 2008.

La compañía reconoce que los salarios, beneficios y costos médicos representan riesgos financieros crecientes. Sin embargo, su desempeño presenta un argumento distinto al modelo empresarial basado exclusivamente en reducir gastos laborales: una nómina más costosa puede convertirse en una ventaja cuando produce experiencia, productividad y clientes satisfechos.

El desafío de reemplazar a los veteranos

La política también tiene una consecuencia inesperada. Algunos trabajadores logran acumular suficientes ahorros para retirarse antes de lo que Costco desearía.

Cuando se marcha un empleado veterano, la tienda reduce momentáneamente su salario promedio porque la persona que lo sustituye comienza en un nivel inferior. No obstante, también pierde décadas de experiencia, conocimiento operacional y capacidad para transmitir la cultura de la compañía.

Por esa razón, Costco intenta mantener un flujo constante de empleados que avance dentro de la escala salarial y permanezca el tiempo suficiente para reemplazar a quienes se jubilan.

El caso de Tony Barzar resume el modelo: un trabajador sin puesto ejecutivo que convirtió un empleo recogiendo carritos en una carrera de cuatro décadas, cobertura médica para su familia y un retiro valorado en más de un millón de dólares.

La lección empresarial de Costco no consiste únicamente en pagar salarios más altos. Consiste en tratar la experiencia laboral como una inversión que puede generar rendimientos tanto para el empleado como para la empresa.