Una de las gestiones más significativas en los pasados meses que la Comisionada Residente en Washington y aspirante a la gobernación por el Partido Nuevo Progresista (PNP), Jenniffer González Colón, alega que realizó desde la capital federal fue puesta en tela de juicio por varias fuentes del medio digital Indiario. ¿La razón? Aquí te contamos:
En llamadas y mensajes por separado, varios informantes expresaron serias dudas sobre la autenticidad de las gestiones que la líder novoprogresista llevó a cabo para la aprobación de una crucial exención por parte del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés). Esta medida, que González Colón ha destacado como un logro sin precedentes para Puerto Rico, amplió la elegibilidad de fondos de emergencia del programa Community Development Block Grant-Disaster Recovery (CDBG-DR) a las entidades sin fines de lucro con base de fe o "worship houses" en la isla, para facilitar así la reparación de infraestructuras dañadas por los huracanes Irma y María en septiembre de 2017.
Las fuentes aseguran que los esfuerzos para lograr la exención fueron realizados por la administración del gobernador Pedro Pierluisi Urrutia, encabezada por el secretario de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3), Manuel A. Laboy Rivera. Según estos, los esfuerzos están documentados e incluyeron múltiples visitas a Washington D.C. para sostener reuniones con congresistas como la senadora Nydia Velázquez, los representantes Ritchie Torres y Joe Morelle, los senadores Chris Murphy y Sheldon Whitehouse, entre otras figuras importantes del ala demócrata como el asesor principal y asistente del presidente Joe Biden y director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca, Tom Pérez.
"La realidad es que esto ha sido una prioridad del gobernador Pierluisi, que ha tenido múltiples reuniones a nivel federal cada vez que ha tenido la oportunidad de hablar con el equipo de HUD, que son los que proveen los fondos. Por alguna razón, en el pasado HUD no había permitido que las iglesias participaran de ese programa del 10%, aun cuando FEMA sí lo permite. El gobernador, de nuevo, nos dió instrucciones tanto a mí como al secretario de la Vivienda, Willian Rodríguez, como al director de Prfaa, Luis Dávila Pernas, de que trabajaramos para que esto sea una realidad. El hecho es que las gestiones se hicieron del lado de la administracion Pierluisi", enfatizó el jefe de COR3 en entrevista telefónica, quien aprovechó para agradecer el interés presentado por el representante del Distrito 5 de Nueva York, Ritchie Torres, para solucionar el asunto.
¿Qué dice la comisionada residente?
A diferencia de las fuentes anónimas y el secretario de COR3, la comisionada residente no detalló en su anuncio público las gestiones específicas que pudo haber realizado desde 2021 para lograr la aprobación de HUD. Tampoco mencionó los nombres de sus colegas congresistas que alegadamente participaron de este proceso de negociación.
En declaraciones escritas enviadas esta tarde a InDiario, la portavoz de prensa de González Colón, Marieli Padró Raldiris, estableció que la oficina de la comisionada residente supo de la necesidad que tenían las entidades con base de fe hace tres años y que, desde ese entonces, condujo varias gestiones hasta el año siguiente.
"Nuestra oficina supo del interés de las organizaciones a base de fe en el Programa de Pareo de Partidas No Federales, NFMP por sus siglas en inglés, desde aproximadamente el 2021. Desde entonces, la Comisionada Residente se comunicó con el liderato de HUD por medio de cartas y por medio de interacciones en persona en apoyo a las solicitudes de exención emitidas por Vivienda. El staff se mantuvo dando seguimiento a HUD sobre esta decisión".
La comisionada abundó que ante la petición del entonces portavoz del PNP en la Cámara de Representantes, Carlos “Johnny” Méndez, coordinó una reunión entre el coordinador federal de recuperación en desastre de FEMA, José Baquero, personal de la agencia y distintos grupos de iglesias para que estos pudieran recibir una respuesta directa de parte de FEMA sobre asuntos relacionados a la recuperación.
"Se habló además sobre cómo se trabajará para que las iglesias puedan participar del programa de CDBG del 10% de pareo, para lo que la comisionada se reunirá con el Departamento de la Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD)", aseguró.
Cabe destacar que horas después de que InDiario intentara comunicarse con su equipo de comunicaciones como el del congresista Ritchie Torres ayer, martes, la aspirante a la gobernación por el PNP publicó en su cuenta no verificada de Facebook dos cartas con fecha de marzo y agosto de 2022 dirigidas a la entonces secretaria de Vivienda federal, Marcia Fudge, firmadas por González Colón, el representante neoyorkino Torres y los legisladores Darren Soto, Marcy Kaptur, y Brendan Boyle.
"Le escribimos para solicitar su rápida consideración de la solicitud del Departamento de Vivienda de Puerto Rico de una exención para autorizar el uso de fondos CDBG-DR como contrapartida no federal para apoyar la reconstrucción y rehabilitación de casas de trabajo. Entendemos que Vivienda presentó esta solicitud directamente a Marion M. McFadden, subsecretaria adjunta principal de Planificación y Desarrollo Comunitario de HUD, a principios de este mes y espera una respuesta de la agencia", reza la misiva más reciente.
"En el 2022, durante una visita de la exsecretaria Fudge, la Comisionada le trajo este tema a su atención y le entregó una carta en apoyo a la solicitud de exención de las regulaciones que limitaban la participación de las iglesias. La solicitud la hizo Vivienda pues son los grantees para los fondos CDBG-DR. Sometimos otra carta, esta con otros representantes, luego en el 2022. Desde entonces nuestro staff le ha estado dando seguimiento a la agencia pues era un asunto que lo estaba evaluando HUD junto a otras agencias", se aclaró desde la oficina de la representante de Puerto Rico ante el Congreso.
¿Qué dijo Ritchie Torres?
"Hola, gracias por comunicarte. Desafortunadamente, no podremos ayudar con esta solicitud", respondió de forma escueta el director de comunicaciones de Ritchie Torres, Benny Stanislawski, a preguntas de InDiario sobre la participación tanto del gobernador Pierluisi Urrutia como de la comisionada residente González Colón durante el proceso de negociación con el gobierno federal.
"Para FEMA no había dudas en que se podía otorgar dinero a las iglesias, era HUD el que tenía resistencia. La administración del gobernador Pierluisi fue quien instó a HUD a reconocer que no había impedimentos legales para que las casas de fe en Puerto Rico accediera al programa y se beneficiaran de los fondos federales de emergencia. Esperábamos una respuesta rápida, pero la demora llevó al gobierno a intervenir", dijo por su parte una de las fuentes con conocimiento directo de las gestiones de la administración actual.
En abril de 2023, la Iglesia Fuente de Agua Viva, liderada por el pastor Otoniel Font, logró una asignación de $32.5 millones en fondos de FEMA para la reconstrucción de su templo, devastado tras el paso del huracán María en 2017. Este caso resalta cómo, pese a los obstáculos regulatorios y burocráticos, instituciones religiosas han comenzado a recibir el apoyo necesario para su recuperación y reconstrucción.
“Las iglesias proveen servicios que son parte integral de nuestro desarrollo socioeconómico, por lo que su reconstrucción es también importante para Puerto Rico. Fortalecer su infraestructura y garantizar la continuidad de los servicios que proveen es fundamental para cientos de miles de ciudadanos en nuestra Isla. Nuestro equipo de trabajo está comprometido a continuar brindando asistencia en todo trámite necesario para adelantar sus proyectos y asegurar su éxito”, había expresado el gobernador en una conferencia de prensa que realizó para anunciar la reconstrucción de mayor envergadura en el sector de base de fe al momento.