Medicaid bajo fuego por pagos a practicas espirituales y servicios no médicos

El debate nacional sobre el uso de fondos de Medicaid tomó un giro inusual esta semana luego de que el senador republicano John Kennedy, de Luisiana, cuestionara durante una vista congresional si dinero federal estaba siendo utilizado en California para cubrir prácticas espirituales, servicios de sanación tradicional, comidas, vivienda y otros beneficios que, según él, se alejan de la atención médica esencial.

Según reseñó Daily Wire, Kennedy levantó el tema durante una audiencia del Subcomité de Asignaciones del Senado, en la que interrogó al fiscal general interino Todd Blanche sobre el presupuesto del Departamento de Justicia y los esfuerzos de la administración Trump para combatir el fraude en programas federales de salud. 

El punto más controversial surgió cuando Kennedy afirmó que el programa Medi-Cal, la versión de Medicaid en California, puede cubrir lo que describió como “exorcismos”, además de medicinas herbales, entregas de comida, vivienda, membresías de gimnasio, bicicletas y otros servicios. Daily Wire indicó que Blanche reconoció varios de esos señalamientos durante el intercambio con el senador. 

El trasfondo del reclamo está relacionado con una expansión aprobada en 2024 para permitir que Medicaid cubra ciertas prácticas tradicionales de salud tribal en estados como California, Arizona, Nuevo México y Oregón. La Junta Nacional de Salud Indígena explicó que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid aprobaron demostraciones bajo la sección 1115 para permitir reembolsos por sanación tradicional en comunidades indígenas. 

En el caso de California, el propio gobierno estatal anunció que Medi-Cal comenzaría a cubrir prácticas de salud culturalmente basadas para tratamiento de trastornos por uso de sustancias. La administración del gobernador Gavin Newsom defendió la medida como una forma de atender disparidades históricas en salud entre comunidades nativas, particularmente ante el impacto de la crisis de opioides. 

La guía del Departamento de Servicios de Salud de California describe estas prácticas como servicios ofrecidos por Traditional Healers y Natural Helpers, empleados o contratados por proveedores de salud indígena participantes. Entre los ejemplos mencionados por el estado figuran ceremonias, rituales, remedios herbales, música tradicional, danza, tambores y apoyo psicosocial, aunque la agencia aclara que no existe una lista cerrada de prácticas cubiertas. 

El choque político ocurre en medio de una ofensiva más amplia de la administración Trump contra lo que califica como fraude en Medicaid y Medicare. Associated Press reportó que el vicepresidente JD Vance anunció una retención de $1.3 mil millones en fondos de Medicaid para California, mientras funcionarios federales alegan preocupación por gastos anómalos en programas de salud en el hogar. 

Sin embargo, funcionarios de California han rechazado las acusaciones y sostienen que el aumento en costos responde, en parte, a esfuerzos para mantener a personas mayores y con discapacidades fuera de hogares de cuido más costosos. AP también señaló que el administrador federal de CMS, Mehmet Oz, no presentó ejemplos concretos de fraude documentado al justificar la retención de fondos. 

El caso ha convertido a Medi-Cal en un nuevo campo de batalla entre republicanos y demócratas sobre el alcance de los programas sociales, el control del gasto público y los límites entre atención médica, servicios sociales y prácticas culturales. Para Kennedy y otros críticos conservadores, el problema es que el gobierno federal estaría financiando beneficios difíciles de justificar como servicios médicos tradicionales. Para California y defensores de la medida, se trata de un modelo de atención culturalmente sensible dirigido a comunidades históricamente marginadas.

La controversia también reabre una pregunta de fondo: hasta dónde debe llegar Medicaid cuando los estados buscan atender no solo enfermedades, sino también factores sociales y culturales vinculados a la salud. En esa línea, California ha impulsado la iniciativa CalAIM, una transformación de Medi-Cal que busca ofrecer una atención más coordinada y centrada en la persona, incluyendo necesidades físicas, mentales y sociales. 

Por ahora, el término “exorcismos” ha dominado titulares conservadores y encendido el debate en Washington. Pero detrás de la frase hay una disputa más amplia sobre el uso de fondos federales, la supervisión de los estados y la definición misma de qué debe considerarse atención médica bajo Medicaid.

Nota de Daily Wire