FAA reanuda vuelos tras fallas de comunicación en EE. UU.

Una falla generalizada en los sistemas de comunicaciones utilizados por los controladores aéreos provocó este viernes una de las mayores interrupciones de la aviación estadounidense en décadas, luego de que la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenara suspender los despegues en todos los aeropuertos de Estados Unidos y sus territorios, incluyendo Puerto Rico.

La paralización comenzó alrededor de las 4:53 de la tarde, hora de Puerto Rico, y se extendió por más de cuatro horas, hasta que las autoridades federales autorizaron la reanudación de los despegues a las 9:15 de la noche, hora de Puerto Rico.

El secretario de Transportación federal, Sean Duffy, confirmó la reapertura durante una conferencia de prensa y explicó que el incidente estuvo relacionado con una sobrecarga de información en equipos de comunicaciones de un sistema de control aéreo que describió como anticuado.

Aunque las operaciones comenzaron a restablecerse, las principales aerolíneas advirtieron que los retrasos y cancelaciones podrían extenderse durante el sábado.

Cronología de una paralización aérea nacional

Los acontecimientos se desarrollaron rápidamente durante la tarde y noche del viernes, mientras las autoridades intentaban identificar el origen de la falla y garantizar la seguridad de los vuelos que permanecían en el aire.

3:36 p.m. (4:36 p.m. en Puerto Rico): La FAA comenzó a experimentar problemas de telecomunicaciones en instalaciones de control aéreo y unidades de aproximación radar en distintas regiones del país. Poco después, se reportaron interrupciones que afectaron los aeropuertos O'Hare y Midway, en Chicago.

3:53 p.m. (4:53 p.m. en Puerto Rico): El Centro de Comando de la FAA emitió una orden nacional de suspensión de despegues, conocida como ground stop, por circunstancias extraordinarias y razones de seguridad.

La instrucción establecía que todos los vuelos pendientes de salida debían permanecer en tierra hasta nuevo aviso. Los vuelos internacionales serían evaluados individualmente.

Durante la tarde: Las aeronaves que ya estaban en vuelo continuaron operando bajo los procedimientos de seguridad correspondientes. La FAA informó que todas estaban identificadas y bajo seguimiento, aunque algunas debieron regresar a sus aeropuertos de origen o desviarse hacia otros destinos.

Alrededor de las 5:00 p.m. (6:00 p.m. en Puerto Rico): Comenzaron a autorizarse determinadas operaciones internacionales, particularmente aquellas que abandonarían el espacio aéreo continental estadounidense. También se establecieron excepciones para vuelos esenciales.

7:05 p.m. (8:05 p.m. en Puerto Rico): La empresa de análisis aeronáutico Cirium contabilizaba al menos 827 vuelos desviados, de los cuales 670 habían regresado a sus aeropuertos de origen y 157 fueron dirigidos a otros aeropuertos.

8:15 p.m. (9:15 p.m. en Puerto Rico): La FAA levantó oficialmente la paralización nacional y autorizó la reanudación de los despegues.

Durante la noche: Las aerolíneas comenzaron a reorganizar tripulaciones, aeronaves e itinerarios, mientras las autoridades advirtieron que la normalización del sistema tomaría tiempo.

¿Qué provocó la falla?

Durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca, Duffy explicó que el sistema de control aéreo estadounidense utiliza infraestructura tecnológica antigua, incluyendo equipos de comunicaciones que comenzaron a recibir una cantidad de información superior a su capacidad de procesamiento.

Según el funcionario, los enrutadores o routers comenzaron a proporcionar información inconsistente, lo que llevó a las autoridades a detener preventivamente las salidas.

“Lo que tenemos es un sistema de control de tráfico aéreo increíblemente antiguo”, sostuvo Duffy, al explicar que la saturación de información comprometió la confiabilidad de las comunicaciones.

El secretario también reconoció que Estados Unidos enfrenta un problema estructural relacionado con el envejecimiento de su infraestructura aeronáutica.

Por su parte, CBS News informó, citando fuentes familiarizadas con el incidente, que una actualización de la red privada de comunicaciones que conecta los centros de control habría provocado un reinicio del sistema y su posterior interrupción.

No obstante, la investigación sobre la causa técnica definitiva continúa abierta y las autoridades no han presentado todavía un informe concluyente sobre la cadena de acontecimientos que ocasionó la falla.

Gobierno federal descarta indicios de ataque cibernético

La magnitud de la paralización provocó interrogantes sobre la posibilidad de un ataque cibernético o una amenaza contra la infraestructura estadounidense.

Sin embargo, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, indicó que las investigaciones preliminares no habían encontrado evidencia de un acto deliberado contra el país.

“No hay indicios, hasta el momento, de que se haya tratado de un ataque malicioso contra nosotros”, expresó Mullin.

El funcionario explicó que la medida fue tomada por precaución, mientras los controladores trabajaban para mantener las operaciones bajo condiciones seguras.

También aseguró que las aeronaves que se encontraban en el aire estaban identificadas y que las autoridades mantenían el control de la situación.

La interrupción ocurrió apenas un día después de los problemas tecnológicos que afectaron servicios de Microsoft 365, incluyendo Outlook. Sin embargo, Microsoft indicó que no tenía información que vinculara ambos incidentes.

Miles de vuelos afectados y pasajeros varados

El impacto sobre las operaciones comerciales fue significativo.

Según los balances de seguimiento de vuelos difundidos durante la noche, más de 4,000 vuelos habían sido cancelados y alrededor de 10,000 registraban retrasos durante la jornada en Estados Unidos. Estas cifras reflejan las interrupciones acumuladas del día, que también estuvo afectado por condiciones meteorológicas adversas en varias regiones.

La empresa Cirium estimó que aproximadamente 11,000 vuelos, con capacidad para transportar a más de 1.5 millones de pasajeros, estaban programados para salir de aeropuertos estadounidenses después de las 4:00 de la tarde.

Entre las aerolíneas afectadas figuraron American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines, JetBlue y Alaska Airlines.

JetBlue anunció la cancelación de sus vuelos domésticos restantes del viernes, con excepciones para determinadas operaciones hacia Europa. Air Canada también canceló sus servicios entre Canadá y Estados Unidos durante el resto de la noche.

La interrupción alcanzó vuelos internacionales, operaciones de carga y transportación de equipos deportivos de la NBA, NHL y universidades estadounidenses.

Puerto Rico también sufrió las consecuencias

El Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, en Carolina, quedó afectado por la orden federal, aunque su operador, Aerostar Airport Holdings, aclaró que el problema no se originó en las instalaciones puertorriqueñas.

“La situación no se origina en el SJU. Sin embargo, al tratarse de una determinación aplicable al sistema aéreo de Estados Unidos, se espera impacto en los itinerarios de vuelos”, indicó la empresa durante la emergencia.

El presidente de Aerostar Puerto Rico, Jorge Hernández, sostuvo que la prioridad de la compañía era garantizar la seguridad de los pasajeros y mantener comunicación con las aerolíneas y las autoridades federales.

Tras conocerse el levantamiento de la suspensión, Aerostar confirmó que las operaciones desde y hacia San Juan comenzarían a restablecerse gradualmente.

La compañía advirtió que la normalización podría tomar tiempo debido a los cambios acumulados en itinerarios, equipos y tripulaciones.

Aerostar recomendó a los pasajeros verificar directamente con sus aerolíneas los horarios, cancelaciones y alternativas de reprogramación antes de trasladarse al aeropuerto.

La jornada ya había comenzado con dificultades para la aviación puertorriqueña. Durante la mañana, Aerostar había identificado 17 vuelos con cancelaciones o retrasos debido al mal tiempo en el noreste estadounidense, con aproximadamente 2,753 pasajeros potencialmente afectados.

Esas interrupciones meteorológicas ocurrieron antes de la orden nacional de la FAA y deben distinguirse de las consecuencias de la posterior falla de telecomunicaciones.

Primera paralización nacional desde enero de 2023

La suspensión de este viernes representa la primera paralización nacional de despegues desde el 11 de enero de 2023, cuando una falla en el sistema de avisos a los pilotos, conocido como NOTAM, obligó a detener temporalmente las salidas de vuelos domésticos.

Antes de aquel incidente, la paralización nacional más significativa había ocurrido durante los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

A diferencia de lo sucedido entonces, la orden de este viernes no implicó que todos los aviones en vuelo tuvieran que aterrizar inmediatamente. La restricción estuvo dirigida principalmente a impedir nuevos despegues mientras se evaluaban los problemas de comunicaciones.

El incidente también reactivó el debate sobre la modernización de los sistemas de control aéreo.

Duffy solicitó al Congreso fondos adicionales para actualizar la infraestructura tecnológica, señalando que las mejoras existentes no son suficientes para atender todas las deficiencias del sistema.

El Gobierno federal ha impulsado inversiones multimillonarias para sustituir equipos obsoletos, modernizar las comunicaciones y fortalecer las operaciones de control aéreo.

¿Qué ocurre ahora con los vuelos?

Durante su comparecencia, Duffy advirtió que levantar la paralización no significa que todas las aeronaves puedan despegar inmediatamente.

Las compañías deben reorganizar sus itinerarios, ubicar aviones que quedaron fuera de sus destinos previstos, garantizar la disponibilidad de tripulaciones y atender los límites reglamentarios de tiempo de servicio de los empleados.

El secretario reconoció que el proceso sería gradual y que algunas operaciones podrían extender sus interrupciones hasta la mañana del sábado.

Al cierre de esta edición, la orden nacional de suspensión había sido levantada, pero continuaban las cancelaciones y demoras en distintos aeropuertos estadounidenses.

La FAA mantiene bajo investigación las circunstancias que provocaron la falla, mientras las autoridades federales intentan determinar qué medidas adicionales serán necesarias para evitar otra interrupción de semejante magnitud.

El episodio deja al descubierto la vulnerabilidad de una infraestructura esencial para la transportación comercial, el movimiento de mercancías y la conectividad de millones de pasajeros, incluyendo los residentes de Puerto Rico.