El Negociado de Energía de Puerto Rico aprobó condicionalmente el cambio de combustible en las turbinas de la Central Palo Seco, en Toa Baja, de diésel con bajo contenido de azufre a gas natural licuado (GNL), como parte de una solicitud presentada por Genera PR.
Según la solicitud del administrador de las plantas generatrices de la Autoridad de Energía Eléctrica, la cual fue solicitada formalmente hace 233 días desde el 21 de febrero de 2024, el pedido formó parte del plan de optimización de combustible presentado por Genera PR como parte de sus esfuerzos para reducir costos operativos y mejorar la eficiencia energética en la isla El objetivo de este cambio es reducir los altos costos energéticos por compra de combustible mientras se transiciona a una fuente más limpia de energía, con un ahorro estimado de $12.79 millones anuales. Sin embargo, la aprobación está sujeta a una serie de requisitos diseñados para proteger tanto a los consumidores como al mercado de energía de Puerto Rico.
Ante estas restricciones, Genera PR reaccionó aclarando a InDiario su potestad para tomar determinaciones sobre este aspecto, por lo que adelantó a este medio que solicitará al Negociado que se exprese con un proceso uniforme para este tipo de peticiones y que también incluya conferencias técnicas públicas en las cuales se aclare públicamente cualquier duda o petición que el regulador pueda tener sobre los pasos para que la gasificación sea posible. "Los procesos competitivos para compra de gas natural en los cuales NFEnergía LLC, o cualquier otra subsidiaria o afiliada de New Fortress Enegy participe son lidereados por la Autoridad para las Alianzas Público-Privadas ("AAPP"). Solo ellos toman decisiones en cuanto a quien es el mejor postor para la compra del combustible. Actualmente existe un contrato otorgado entre NFEnergia y AEE el 15 de marzo de 2024 que contempla el suplido de gas natural a varios puntos de entrega en la isla, incluyendo las MobilePac (referidas como mega generadores u unidades de emergencia de Palo Seco). Ese contrato se logró luego de que la AAPP determinara que NFEnergia era el mejor postor en la competencia para su otorgamiento", indicó a InDiario la empresa en declaraciones escritas.
"Por lo tanto, ya hubo un proceso competitivo supervisado por una parte independiente que se aseguró, entre otras cosas, que no existiera ningun conflicto en que NFEnergia supliera combustible a unidades de la AEE que administra Genera. Al culminar la validez del contrato se comenzaría otro proceso competitivo que, según nuestro contrato con AEE y explicado anteriormente, será supervisado por la AAPP", añadió Genera PR para destacar la existencia de controles que ellos catalogan como garante de competencia a la hora de comprar combustible.
La reacción de Genera PR ocurre ante la realidad de que New Fortress Energy (NFE), la empresa matriz de Genera PR, es quien ha suministrado gas natural a diversas plantas generadoras en la isla. NFE opera la infraestructura necesaria para la regasificación de GNL, incluida la provisión de gas a través de tanques de la International Organization for Standardization (ISO), que son contenedores de acero diseñados bajo estándares internacionales para el transporte de líquidos, gases o productos químicos, incluidos combustibles como es el gas natural licuado. Estos tanques se montan en estructuras que cumplen con las normas ISO, lo que permite su transporte eficiente y seguro por diferentes medios, como camiones, trenes o barcos. Para el Negociado de Energía, la relación entre Genera PR y New Fortress es crucial para la implementación exitosa de este cambio, aunque el ente planteó preocupaciones sobre la posible "distorsión del mercado" en la provisión de combustible a través del control de las unidades que fue solicitado en febrero y denegado por el ente regulador, lo cual podría limitar la competitividad en el mercado energético de Puerto Rico.
"El Negociado de Energía DETERMINA que la información y las explicaciones proporcionadas por Genera no satisfacen los requisitos para que Genera o sus Afiliadas califiquen como propietarios de las mejoras propuestas o de las instalaciones de regasificación destinadas al intercambio de combustible de los diputados de Palo Seco. Permitir que Genera o sus Afiliadas asuman la propiedad de estos activos plantea un riesgo significativo para mantener un mercado de gas natural competitivo en Puerto Rico. Tal propiedad podría socavar la capacidad de otros proveedores de gas para competir en igualdad de condiciones por el suministro de combustible, lo que podría conducir a distorsiones del mercado y perjudicar la competencia abierta necesaria para la fijación de precios justos y la confiabilidad en el sector energético", indicó el Negociado en su resolución de 10 páginas con fecha del 11 de octubre.
¿Cuáles son los peligros y potenciales beneficios?
El uso de gas natural licuado no está exento de riesgos. Organizaciones como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos (PHMSA, por sus siglas en inglés) han advertido sobre los peligros inherentes al transporte y almacenamiento de GNL. Las posibles fugas o accidentes durante la regasificación podrían desencadenar explosiones o incendios que afectarían gravemente a las comunidades cercanas. Además, grupos ambientalistas han señalado que, aunque el gas natural es más limpio que el diésel, sigue siendo un combustible fósil que contribuye al cambio climático.
El Negociado de Energía, consciente de estos peligros, ha impuesto estrictas condiciones a Genera PR. Antes de comenzar el proyecto, Genera debe demostrar que el uso del gas natural no comprometerá la seguridad de los ciudadanos y que todas las instalaciones necesarias para el manejo del gas estarán adecuadamente supervisadas y controladas. Además, se exige que Genera garantice que cualquier infraestructura de regasificación en Palo Seco esté disponible para otros proveedores de gas natural, a fin de evitar que un solo actor domine el mercado.
En cuanto al beneficio que este cambio pudiera representar para los clientes que son los que al final del día pagan por el costo de combustible en sus facturas de energía eléctrica, LUMA Energy no ha podido explicar a InDiario al cierre de este escrito cómo esta aprobación condicionada para gasificar las unidades de Palo Seco incidirá sobre las tarifas. Sin embargo, Genera PR entiende que a pesar de que la aprobación del Negociado de Energía tiene condiciones, los ahorros se evidencian con los modelos económicos utilizados para modelar los costos utilizando datos actuales y que la economía "es dependiente a los costos en el mercado y también al uso de las unidades".
De acuerdo con el encargado de la generación de electricidad desde el 1 de julio de 2023, "las unidades tienen un permiso de emisiones de aire que les permite operar 33% del tiempo. Eso puede ser en un dia o un agregado. Dentro de este límite, es LUMA, como Operador del Sistema, que decide cuando se despachan las unidades. Genera no tiene ningun tipo de injerencia en esa decisión ya que contractualmente solo esta obligada a hacer las unidades disponibles y es LUMA quien tiene la responsabilidad de determinar como se despachan".