RUM recibe $278 mil para investigar desalinización del agua

La doctora Paola A. Baldaguez Medina, catedrática auxiliar del Departamento de Ingeniería Química del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), obtuvo una subvención de $278,000 de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) para desarrollar tecnologías innovadoras dirigidas a la desalinización del agua y la recuperación de materiales críticos.

La asignación forma parte del programa NSF EPSCoR Research Fellows Program, diseñado para fortalecer las capacidades investigativas de profesores universitarios en las primeras etapas de sus carreras académicas, mediante colaboraciones con laboratorios y centros científicos especializados.

Como parte del proyecto, la científica puertorriqueña realizará investigaciones durante los veranos de 2027 y 2028 en el Argonne National Laboratory, ubicado en Illinois, donde tendrá acceso a equipos, infraestructura y técnicas avanzadas para el desarrollo de nuevas tecnologías de tratamiento de agua.

Tecnología para convertir agua salada en un recurso aprovechable

El proyecto, titulado Biomass-Derived Carbon Electrodes for Capacitive Deionization and Critical Material Recovery, se concentra en desarrollar electrodos de carbono derivados de biomasa para aplicaciones electroquímicas de desalinización y recuperación de materiales críticos.

La investigación utiliza el principio de desionización capacitiva, una tecnología que emplea electrodos y energía eléctrica para capturar iones de sales disueltas en el agua, con el propósito de reducir su salinidad.

Este tipo de tecnología representa una alternativa científica bajo investigación para el tratamiento de agua, particularmente ante los desafíos relacionados con la disponibilidad de recursos hídricos y la necesidad de desarrollar procesos más eficientes.

Además de eliminar sales, el proyecto estudia la posibilidad de recuperar materiales de interés presentes en el agua mediante procesos electroquímicos.

No obstante, se trata de una iniciativa de investigación y desarrollo, por lo que todavía no se han anunciado resultados comerciales ni una fecha para su posible implementación.

Estudiantes del RUM participarán en las investigaciones

Uno de los componentes principales de la subvención será la incorporación de estudiantes universitarios a las experiencias investigativas en Illinois.

Según explicó Baldaguez Medina, los participantes tendrán la oportunidad de trabajar durante dos veranos consecutivos en un laboratorio nacional, adquirir destrezas especializadas y posteriormente aplicar los conocimientos obtenidos a los proyectos que se desarrollan en el recinto mayagüezano.

“Estas experiencias permitirán ampliar las capacidades de mi programa de investigación en el RUM”, expresó la científica al destacar los beneficios de la colaboración.

La investigadora añadió que uno de los objetivos principales es fortalecer las capacidades experimentales de su equipo mediante el acceso a tecnología especializada que posteriormente pueda incorporarse a los estudios realizados en Puerto Rico.

Una trayectoria dedicada al tratamiento del agua

Baldaguez Medina se incorporó a la facultad del Departamento de Ingeniería Química del RUM en 2024, luego de completar una trayectoria académica que comenzó precisamente en el recinto mayagüezano, donde obtuvo su bachillerato en Ingeniería Química.

Posteriormente, completó una maestría y un doctorado en Ingeniería Química y Biomolecular en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Durante sus estudios graduados recibió la prestigiosa NSF Graduate Research Fellowship y el reconocimiento Alfred P. Sloan Scholar.

Actualmente, dirige un equipo de estudiantes graduados y subgraduados que trabaja en investigaciones relacionadas con la desalinización capacitiva, sensores electroquímicos, detección y remoción de contaminantes, así como recuperación selectiva de materiales.

Investigación con potencial para Puerto Rico

La presidenta de la Universidad de Puerto Rico, Zayira Jordán Conde, destacó que la subvención permitirá fortalecer las investigaciones científicas de la institución y ampliar las oportunidades de formación especializada para sus estudiantes.

Por su parte, el rector interino del RUM, Miguel A. Muñoz, resaltó la importancia de desarrollar tecnologías de desalinización ante los retos que enfrentan distintas regiones por la escasez de agua potable y de recursos hídricos destinados a la agricultura.

Para Puerto Rico, una isla rodeada de agua salada y expuesta a períodos de sequía, los avances en tecnologías de desalinización podrían contribuir a diversificar las alternativas de abastecimiento en el futuro.

Sin embargo, su aplicación práctica dependerá de factores como la eficiencia energética, los costos operacionales, la calidad del agua procesada y la viabilidad de ampliar la tecnología a mayor escala.

La subvención representa una oportunidad para que el Recinto Universitario de Mayagüez amplíe su capacidad investigativa en un campo de creciente importancia ambiental y científica, mientras sus estudiantes participan directamente en proyectos desarrollados junto a instituciones de investigación de Estados Unidos.