.jpeg&w=1920&q=75)
LUMA Energy, la privatizadora de la transmisión y distribución de electricidad en Puerto Rico, acordó pagar por hora $403 a quienes pilotean drones; $159 a arboristas; $169 a encargados de obras; $152 a operadores de equipo y $107 a desyerbadores como parte del plan de despeje de vegetación alrededor de la isla, que incluyen otros puestos de trabajo especializado bajo el Programa de Despeje de Vegetación.
A principios de junio, cuatro acuerdos maestro de servicios (Master Service Agreement o MSA, en inglés) se firmaron por un año con cuatro empresas por un tope de $1,200 millones. Sus tareas se dividirían según lo que el consorcio estime necesario para despejar de vegetación líneas eléctricas y equipos que desde 2021 el consorcio debe mantener en óptimas condiciones.
Los agraciados, bajo un proceso de competencia realizado en 2023 fueron las empresas estadounidenses Wright Tree Services of Puerto Rico, LLC. (subsidiaria en Puerto Rico de la foránea Wright Tree Service, Inc. con sede en Iowa, Estados Unidos); Ceres Environmental Services, Inc., (foránea con sede en Florida), y la compañía local Xpert´s, LLC. El cuarto elegido, Asplundh Tree Expert, LLC., es contratista foráneo de LUMA por primera vez y tiene su sede en Pensilvania.
Tarifas con aumentos exponenciales
Los montos por hora que estas compañías facturarían para pagar a diferentes empleados especializados son notablemente dispares entre cada empresa.
LUMA acordó pagar, por ejemplo, a la empresa Wright Tree Services $403.95 por hora para los pilotos de drones que sobrevolarían las áreas de trabajo; $79 por hora a Ceres Environmental y $45 a Xpert’s. Asplundh no cotizó esa posición.
Por otro lado, serán $169 por hora para los encargados de obras (General Foreman) de Ceres; $133.81 a los de Wright Tree Services, $78 a los de Xpert’s y $70 a los de Asplundh.
Por un desyerbador (Groundsman) de Wright, LUMA pagará $107.72 por hora; de Ceres, $67, de Xpert’s, $78 y de Asplundh, $39.
No hay manera de saber cuál es la base por hora real para los empleados (eso que se les pagará directamente al trabajador) porque los costos que aparecen en los acuerdos son globales (“billing rate” que LUMA Energy pagaría), contrario a los contratos previos en que desglosaron todo, desde el “base pay”, “total cost per hour” y el precio a facturar (que puede incluir beneficios, gastos administrativos o margen de ganancia).
InDiario fue más allá y comparó no solo las tarifas acordadas con las cuatro corporaciones en 2024, pues tres de las cuatro compañías seleccionadas no son ajenas a LUMA Energy. Como parte del primer Vegetation Management Plan (VMP) preparado por el consorcio, la empresa contrató a Wright Tree, Ceres y Xpert’s entre 2021 y 2022 para realizar obras de mantenimiento de líneas de transmisión.
En los contratos anteriores para las empresas estadounidenses, los puestos de Arborista (Arborist), encargado o capataz de obras (General Foreman) y desyerbador (Groundsman) costaban entre un 47% a un 185% menos de lo que se pagaría hoy. En el caso de la compañía local Xpert´s, su tarifa para un desyebador se fijó en 27% menos en comparación al contrato actual, mientras que la posición de arborista se facturaba a un mayor precio que el de la tarifa pactada en 2024. Dichos acuerdos anteriores han sufrido enmiendas con el pasar del tiempo y sus versiones más recientes siguen vigentes a pesar de la existencia de nuevos acuerdos y tarifas.
Solo Wright Tree Services enmendó su contrato previo (de $90 millones de dólares) para aumentar las tarifas a sus empleados, los que diferenció entre “on-system" (trabajadores de Puerto Rico) y "off-system” (los que trajeron de fuera de la isla, a un costo mucho más elevado). Dicha enmienda se acordó el 7 de junio de 2023.
Enmienda C del contrato de Wright Tree Services (2023)
Aunque los acuerdos anteriores detallan de forma general las labores de despeje (clearing, en inglés) que debían realizarse, no fue hasta el viernes 14 de junio de 2024 que el consorcio sometió una versión actualizada del VMP ante el Negociado de Energía para, entre otras cosas, explicar un cambio de estructura organizacional que clasifica y asigna fondos a sus gestiones para remover vegetación de dos formas distintas.
“LUMA también estableció un Departamento de Limpieza de Vegetación de Capital en el año fiscal 2023, utilizando fondos federales para limpiar la vegetación después de Fiona. Como resultado de estas actividades, LUMA despejó más de 2400 millas de líneas de T&D (transmisión y distribución) en el año fiscal 2023, utilizando una combinación de fondos federales y el presupuesto de operaciones de LUMA. A partir del 1 de mayo de 2024, se han limpiado de vegetación 1,260 millas adicionales de líneas de T&D en el año fiscal 2024”, establece el consorcio en la página 12 del VMP enmendado para segmentar el mantenimiento rutinario de las líneas de los trabajos que se realizarían bajo la millonaria gestión para el desganche de vegetación.
¿Cómo se evaluaron estos acuerdos?
“Además, los contratistas escogidos fueron examinados y evaluados rigurosamente a través de un proceso competitivo que incluyó una Solicitud de Propuestas (RFP, por sus siglas en inglés) abierta, y cuentan con los recursos, destrezas, preparación y experiencia para llevar a cabo trabajos de vegetación que beneficiarán a todas las comunidades en Puerto Rico. A través de este programa, se les requerirá a los contratistas que cumplan con todas las leyes medioambientales y los estándares de seguridad pública y protección del medio ambiente”, reza parte de un comunicado de prensa emitido el 26 de junio.
A pesar de que LUMA Energy asegura que las compañías cumplieron con todos los requisitos de competencia para suscribir estos cuantiosos acuerdos, no queda evidencia pública sobre el contenido y alcance de los requisitos utilizados para recibir y evaluar a los proponentes cualificados, quienes tuvieron hasta el 22 de marzo para someter sus propuestas. Un aviso público con toda la información ya no puede accederse desde el website del consorcio.
Bajo el Plan de Despeje de Vegetación, iniciativa que la privatizadora catalogó como “histórico”, LUMA Energy pretende atender los problemas de exceso de árboles y ramas a las que se le atribuyen algunas interrupciones de servicio que ocurren alrededor de la isla. Aunque el 26 de junio el consorcio aseguró que ya arrancó con el plan para despejar sobre 16,000 millas de líneas y equipos eléctricos por los próximos tres años y a un costo estimado de $2,000 millones, el ambicioso despeje de vegetación subterráneo y aéreo pudiera solo existir en papel en este momento, según los documentos obtenidos por InDiario en la Oficina del Contralor de Puerto Rico junto con las fuentes primarias y anónimas consultadas por este medio. Sobre 1,000 páginas fueron examinadas como parte de la investigación para esta historia.
Acuerdo entre LUMA y Asplundh (2024)
Acuerdo entre LUMA y Ceres Environmental (2024)
Acuerdo entre LUMA y Wright Tree Services, Inc. (2024)
Acuerdo entre LUMA y Xpert´s LLC. (2024)
Cuestionada por InDiario sobre cómo certificó estos millonarios acuerdos, la Junta de Supervisión Fiscal (JSF) dijo por escrito que “de acuerdo con la Política de Revisión de Contratos de la Junta de Supervisión y PROMESA, la revisión de los contratos gubernamentales propuestos se limita al cumplimiento con los Planes Fiscales aplicables y la promoción de la competencia en el mercado”.
“Luma certificó ante la Junta de Supervisión la disponibilidad de fondos con respecto a los contratos propuestos y cumplió con los requisitos de documentación y solicitudes de información de la Junta de Supervisión”, añadió el ente rector de las finanzas públicas de Puerto Rico.
No obstante, aunque existen fondos de FEMA para el control de la vegetación, LUMA tiene limitadas opciones para pagarle a los cuatro contratistsas los $1,200 millones de dólares. La privatizadora podría usar su presupuesto para esos desembolsos (pero no cuenta con los recursos económicos según evidencia el Annual Budget aprobado por el Negociado de Energía), y luego solicitar reembolso al COR3 del dinero federal obligado por los desastres.
También podría solicitar un adelanto bajo el Work Capital Program (WCP), que le permitiría usar el dinero en tres etapas de 25% del costo total del proyecto. Es decir, le adelantarían una cuarta parte de los fondos y, cuando demuestre y se audite que LUMA y los contratistas cumplieron con todos los requisitos federales y locales, podrían recibir un segundo 25%, y así en lo sucesivo.
En su contestación del 20 de junio pasado a una serie de preguntas exigidas por el Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) sobre el estatus de los $1,200 millones dólares, LUMA Energy dijo que está en conversaciones con COR3 y FEMA para lograr acceso a los fondos. Sin embargo, InDiario supo por fuentes confidenciales que el COR3 no ha recibido de la privatizadora solicitud formal para el adelanto mediante el Work Capital Program o reembolsos. “Eso no ha pasado”, dijo el informante.
De esos $2,000 millones que el Programa de Despeje de Vegetación necesita hasta el 2026, solo están obligados $18.1 millones vía reembolso del Proyecto de Asistencia Pública bajo los fondos de mitigación 406 del FEMA Accelerated Awards Strategy (FAAst), adjudicados al desastre #4339 sobre el huracán María.
Se elevan las preocupaciones
A más de tres años de que las tareas de transmisión y distribución de electricidad fueran asignadas a LUMA Energy mediante una alianza público-privada, el consorcio anunció la puesta en marcha del millonario plan para eliminar la vegetación aérea y subterránea en las líneas eléctricas que conectan la red en todo Puerto Rico.
Sin embargo, fuentes de este medio que prefirieron optar por el anonimato mostraron serias dudas sobre si realmente existe tal iniciativa a pocos días del pico de la temporada de huracanes. Estas mismas preocupaciones provocaron que la Junta de Supervisión Fiscal (JSF) solicitara el 3 de julio información adicional de LUMA Energy sobre este abarcador plan.
“Desafortunadamente, el reinicio de la vegetación ha avanzado demasiado lento. Si bien se ha propuesto financiamiento para cubrir el costo proyectado estimado de $1.2 mil millones, la asignación y el desembolso de fondos, incluidos los fondos federales de FEMA, se han retrasado. Hasta el momento, las obras apenas han comenzado y la temporada de huracanes de 2024 ya está en marcha. El riesgo de cortes de energía y los peligros para la seguridad que plantea la vegetación cerca de las líneas eléctricas ya ha provocado interrupciones importantes, incluido el evento más reciente del 12 de junio, que provocó que aproximadamente 350,000 clientes se vieran afectados temporalmente. Existe una necesidad urgente de un plan de proyecto público detallado y una implementación oportuna del proyecto”, lee parte de la misiva cursada al consorcio.
InDiario supo que LUMA Energy entregó la información requerida el pasado viernes de manera presencial durante una reunión convocada por la JSF en su sede en Hato Rey en la que participó la gerencia del consorcio, Genera PR y la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE). Sin embargo, la JSF no entregó copia de los documentos públicos recibidos, por lo que este medio espera recibir los documentos a través de la oficina de comunicaciones del operador.
Se desconoce cuál fue el análisis para concluir que tres de las cuatro compañías debían ser beneficiadas con nuevos acuerdos con el consorcio, pues la razón por la interrupción de servicio en junio fue adjudicada preliminarmente a la vegetación, para lo que estas estaban contratadas para despejar.
“Estamos llevando a cabo una investigación completa del evento del 12 de junio y, como parte de este proceso formal, el 20 de junio sometimos un informe preliminar del incidente al Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR). Este informe indica que la causa inmediata de la interrupción está relacionada con la vegetación. En respuesta al evento del 12 de junio, ya hemos tomado medidas clave, como reparaciones y otras acciones, para mejorar las condiciones de la red eléctrica. En LUMA, estamos comprometidos a investigar la causa principal de la interrupción para entender mejor por qué ocurren y reducir el riesgo de que sucedan eventos similares en el futuro”, explicó LUMA Energy el 9 de julio. Este incidente continúa bajo investigación.
Con las cuatro compañías contratadas por $1,200 millones, LUMA aseguró al Negociado de Energía el 20 de junio pasado que las empresas “proporcionarán aproximadamente 1,200 empleados a tiempo completo y su equipo durante la vida del programa para completar este trabajo (de despeje de vegetación)”.